Nella XXXI domenica del Tempo Ordinario, Luca ci racconta un incontro che testimonia l’abbraccio della misericordia divina nei confronti della miseria umana. Gesù approda a Gerico, città che ricorda l’ingresso del popolo nella terra promessa sotto la guida di Giosuè, nodo strategico per i collegamenti tra Gerusalemme e i paesi oltre il Giordano e sede di una dogana. Egli comincia ad attraversarla quando s’imbatte in un uomo di potere: Zaccheo il pubblicano. I pubblicani erano giudei che svolgevano il ruolo di appaltatori delle imposte: versavano all’Impero Romano le tasse da loro incassate e poi si rivalevano sui contribuenti vestendo i panni degli estorsori. I pubblicani venivano pertanto assimilati alla categoria delle prostitute (Mt 21,31.32) e dei peccatori con i quali nei Vangeli formano un binomio assai frequente (Mt 9,10.11; 11,19; Mc 2,15-16; Lc 5,30; 7,34; 15,1). Il loro peccato consisteva nel trasgredire la legge di Dio svendendo la terra dei padri e sfruttando senza pietà i propri fratelli, mettendoli alla mercé dei dominatori.
Quest’uomo ricco, Zaccheo, pur disponendo di mezzi e malgrado la leadership che lo contraddistingue all’interno della sua categoria, sperimenta un limite che nessuna ricchezza può colmare o cambiare: essere un uomo di bassa statura. Questa sua caratteristica gli impedisce di soddisfare una curiosità che avverte come impellente: poter vedere chi è Gesù. Il suo limite non lo scoraggia, lo spinge a cercare una soluzione: vede un sicomoro e vi sale per ovviare al problema della muraglia umana che si è frapposta tra lui e Gesù. La sua astuzia lo porta a superare il problema, ma è proprio quando l’ostacolo è rimosso che si realizza un vero e proprio colpo di scena: scopre che colui che egli voleva vedere è colui che per primo lo ha visto.
Gesù, oggetto della ricerca di Zaccheo, infatti, nel momento in cui passa accanto al sicomoro, alza lo sguardo e chiama colui che lo cerca:

«Zaccheo, scendi subito, perché oggi devo fermarmi a casa tua» (Lc 19,5).

L’uomo non oppone alcuna resistenza, ma risponde prontamente andando incontro a Gesù e ospitandolo a casa sua. Luca mette in evidenza due reazioni molto importanti nella trama del suo Vangelo: la fretta che dice la prontezza di una risposta e la gioia che è segno dell’accoglienza umana del Dio che ama far visita al suo popolo. La decisione di Gesù lascia di stucco gli astanti che leggono la sua visita a casa di Zaccheo come inopportuna, tanto da scatenare un fiume di mormorazioni:

«È entrato in casa di un peccatore!» (Lc 19,7).

L’azione misericordiosa di Gesù che irrompe nelle tenebre di Zaccheo non trova comprensione nei presenti, ma un duro rimprovero. La mentalità dei seguaci di Gesù prevede la netta separazione tra il puro e l’impuro, tra i santi e i peccatori. Non si può accettare il rischio della contaminazione! Ma Gesù non si cura di questa mentalità rigorista e settaria e ciò permette a Zaccheo di scorgere una gratuità mai sperimentata prima d’ora che attiva in lui un dinamismo di restituzione:

«Ecco, Signore, io do la metà di ciò che possiedo ai poveri e, se ho rubato a qualcuno, restituisco quattro volte tanto» (Lc 19,8).

Zaccheo relativizza il potere e i beni materiali per abbracciare Cristo, lasciarsi contagiare dalla sua gratuità e potersi conformare al suo stile di condivisione. Zaccheo parla a Gesù e dice il suo impegno a camminare in una vita nuova, che egli non deve sforzarsi di avviare da solo ma che deve accogliere dalle mani di Gesù che gli comunica la notizia superlativa:

«Oggi per questa casa è venuta la salvezza… Il Figlio dell’uomo infatti è venuto a cercare e a salvare ciò che era perduto» (Lc 19,9-10).

Nessuno si salva grazie alla propria bravura nel non perdersi, ma grazie alla disponibilità a lasciarsi guardare, chiamare, trovare, ospitare e salvare dal Dio ricco di misericordia che ha già trovato il perduto prima ancora che questi imbocchi la strada del ritorno a Lui.