La santità del poverello di Assisi, che il nostro Paese venera come patrono, è caratterizzata da una luce intensa e universale, capace di attirare l’attenzione e il desiderio del cuore verso i tratti più nobili che la nostra umanità è capace di esprimere. Il saluto che ancora oggi i suoi frati sparsi in tutto il mondo comunicano a ogni uomo e donna che incontrano – «Il Signore ti dia pace!», o il più semplice «Pace e bene» – sintetizza quell’armonia ritrovata, con se stessi, con gli altri e con il mondo, di cui non solo è possibile fare esperienza, ma di cui si può anche fare dono al prossimo. Come ha voluto subito ricordare papa Francesco, nella sua visita ad Assisi all’inizio del suo pontificato, questa pace non è però da intendersi superficialmente, come una romantica disposizione interiore: «La pace francescana non è un sentimento sdolcinato. Per favore: questo san Francesco non esiste! E neppure è una specie di armonia panteistica con le energie del cosmo… Anche questo non è francescano! Anche questo non è francescano, ma è un’idea che alcuni hanno costruito! La pace di san Francesco è quella di Cristo, e la trova chi “prende su di sé” il suo “giogo”, cioè il suo comandamento: Amatevi gli uni gli altri come io vi ho amato. E questo giogo non si può portare con arroganza, con presunzione, con superbia, ma solo si può portare con mitezza e umiltà di cuore» (Omelia del santo padre Francesco, piazza san Francesco Assisi, 4 ottobre 2013).
Del resto, lo stesso Francesco potrebbe reagire a qualsiasi lettura riduttiva della sua esperienza umana e cristiana con le stesse parole di san Paolo:

«Fratelli, quanto a me non ci sia altro vanto che nella croce del Signore nostro Gesù Cristo, per mezzo della quale il mondo per me è stato crocifisso, come io per il mondo» (Gal 6,14).

Il mondo che per il poverello di Assisi è stato crocifisso è quel pezzo di società medievale — così lontana ma pur così vicina alla nostra — in cui egli ha saputo incarnare con fantasia e determinazione tutta la povertà di Spirito indicata dal vangelo di Cristo, fino a «essere nuova creatura» (6,15). Un simile cammino non è stato per Francesco un’istantanea semplificazione del vivere, quasi una ritrovata fanciullezza d’animo, come alcune sue leziose rappresentazioni lasciano intendere. Come ogni altro uomo che si misura seriamente con «l’ardente e dolce forza» della grazia di Dio, Francesco di Bernardone ha dovuto perdere tante battaglie con se stesso prima di poter accogliere il Signore Gesù come unico padrone da servire e da cui imparare il segreto di una vita povera perché già colmata nel suo più naturale bisogno, quello di essere e sentirsi gratuitamente amati:

«Tutto è stato dato a me dal Padre mio; nessuno conosce il Figlio se non il Padre, e nessuno conosce il Padre se non il Figlio e colui al quale il Figlio vorrà rivelarlo» (Mt 11,27).

Nessuno può accettare di vivere la logica radicale delle beatitudini senza aver prima compreso la parola della Croce come assoluta ed estrema manifestazione dell’amore di Dio per ogni sua creatura. D’altra parte, non si può fare esperienza di tale amore se non attraverso una quotidiana e incessante accoglienza dei limiti propri e altrui, che lascia sul nostro corpo la firma di un’alleanza vissuta, fino a poter dire senza alcun vanto:

«Io porto le stigmate di Gesù sul mio corpo» (Gal 6,17).

Francesco ha sperimentato che vivere così, assumendo la realtà come il solo luogo in cui poter essere felici e gli altri come unica occasione per amare ed essere amati, trasforma il peso dei giorni in una sostenibile leggerezza. Con la delicata e incrollabile forza dei miti di cuore, il Poverello ha acceso nel mondo e consegnato all’umanità la nostalgia per un’esistenza ispirata alla libertà e alla gioia del vangelo, dove il sogno della fraternità non è più impossibile per ogni uomo e donna che si scoprono disposti a manifestare con fiducia il proprio (essere) bisogno:

«E con fiducia l’uno manifesti all’altro le proprie necessità, perché l’altro gli trovi le cose necessarie e gliele dia. E ciascuno ami e nutra il suo fratello, come la madre ama e nutre il proprio figlio, in tutte quelle cose in cui Dio gli darà grazia» (San Francesco, Regola non Bollata, capitolo IX).

Le parole del Vangelo che ci accompagnano nella liturgia odierna le possiamo veramente porre sulle labbra di Francesco, che per tutta la sua vita cercò di essere il più possibile simile al suo Maestro e Signore:

«hai nascosto queste cose ai sapienti e ai dotti e le hai rivelate ai piccoli» (Mt 11,25).

In un tempo in cui i discepoli di Cristo ritenevano giusto e doveroso armarsi per combattere i nemici della fede, Francesco si conformò radicalmente all’insegnamento del Vangelo e andò incontro al Sultano – il Nemico! – in modo così disarmato da diventare disarmante.
Una parola rivolta dal Signore Gesù ai suoi discepoli può darci la chiave per comprendere quest’attitudine di Francesco, che non è semplicemente edificante, perché è luminosamente profetica:

«Chiunque infatti vi darà un bicchiere d’acqua nel mio nome perché siete di Cristo, in verità io vi dico, non perderà la sua ricompensa» (Mc 9,42).

Con questo spirito di piccolezza disarmata Francesco si presentò al Sultano, il quale incaricò i suoi medici di prendersi cura del suo corpo malato e, in particolare, dei suoi occhi sofferenti. Francesco ha permesso al Sultano di non perdere la sua «ricompensa», accettando di porsi davanti a lui nella mitezza e nell’umiltà del Vangelo.
La parola dell’apostolo Paolo diventa una traccia per la nostra vita di discepoli:

«E su quanti seguiranno questa norma sia pace e misericordia, come su tutto l’Israele di Dio» (Gal 6,16).

La «norma» evocata da Paolo possiamo intenderla a partire dall’esortazione del Signore: «Imparate da me, che sono mite e umile di cuore» (Mt 11,29). In questo spirito di disarmo dogmatico di cui san Francesco fu profeta e di cui la Chiesa si è lasciata permeare nel corso di questi ultimi secoli, papa Francesco ha firmato una dichiarazione congiunta con il Grande Imam di Al-Azha in cui si afferma «la forte convinzione che i veri insegnamenti delle religioni invitano a restare ancorati ai valori della pace; a sostenere i valori della reciproca conoscenza, della fratellanza umana e della convivenza comune». San Francesco, prega per noi… prega per tutti.

Il fascino che San Francesco continua ad esercitare su molti potrebbe trarci in inganno. Ad esempio potremmo convincerci che la sua grandezza risieda nell’eroismo della radicalità, della povertà, della testimonianza senza fronzoli della vita del Vangelo e in quella serie infinita di fioretti sulla sua vita che i suoi contemporanei ci hanno lasciato. Potremmo quasi convincerci che la sua santità risieda in quella stranezza che tanto metteva a disagio i grandi, i benpensanti e persino la sua famiglia. Ma il segreto di San Francesco non è nella sua forza, o nella sua stranezza ma nell’amore con cui è stato conquistato da Cristo. Infatti mai dobbiamo dimenticare che l’iniziativa non è mai nostra ma sempre di Gesù:

“nessuno conosce il Figlio se non il Padre, e nessuno conosce il Padre se non il Figlio e colui al quale il Figlio lo voglia rivelare”.

E allora che merito ha San Francesco se in fondo gli è solo capitata la grazia di essere amato fino al punto da conoscere l’amore del Padre? Il suo merito è nell’essersi lasciato amare. È questa la cosa più difficile della vita. È fin troppo facile vivere la povertà, i sacrifici, gli sforzi umani, ma la cosa più difficile della vita è lasciarsi amare senza porre nessuno ostacolo a questo amore. È questa la definizione di umiltà. L’umile (il piccolo) è colui che si lascia amare e si sente forte solo ed esclusivamente di questo amore. La grandezza di Francesco d’Assisi è tutta qui. Imitarlo non significa per forza fare le cose che lui ha fatto, ma fare come lui ha fatto.